Patchy progress in Ivorian pre-poll unity moves

ABIDJAN, Jan 15 (Reuters)
- Ivory Coast
held ceremonies to mark northern rebels officially returning local tax
collecting and administrative powers to the central government on Thursday but
true reunification and post-war polls remain elusive. Thursday's deadline was
the latest test of a troubled process aimed at reuniting the world's top cocoa
grower, which was once the region's most stable country but has endured years of
crisis since it was divided by a 2002-2003 war. New revenues would boost an
economy that has been hit by a poor cocoa harvest, and provide a tonic for a
peace process that the United Nations said "remained plagued by considerable
funding gaps," jeopardising progress already made. Despite promises, New Forces
(FN) rebels have resisted returning power to civilians and continue to collect
millions of dollars in monthly revenues from customs duties and local taxes.
Technical and financial problems meant a Nov. 30 election date was missed and
the head of President Laurent Gbagbo's party said the country could not hold
polls before October 2009. "This Thursday, 15 January, 2009, is the day of truth
as to whether Ivorians will trust the Secretary General of the FN but also the
head of state," Soir Info, a privately-owned Abidjan newspaper, said in an
article on Thursday. "The FN haven't fulfilled their promises since the
(previous) launch of reuniting the treasury (in 2008) so their credibility is on
the line. If they carry it off, they will have taken an important step in
restoring the state," it added. As ceremonies to mark the return of tax
collectors and judges were held in Bouake, the former northern rebel capital, FN
officers were still discussing how to implement agreements.

A pro-Gbagbo newspaper said
Prime Minister Guillaume Soro's FN were calling for delays in handing over the
money and power. "January 15 will not be an event but a process. You will not
see the administration fully redeployed," said a regional diplomat. "It will
take at least a few days, if not weeks." Estimates of lost state revenues vary
wildly but the diplomat said studies of trucks ferrying cocoa, coffee and timber
showed at least 40 billion CFA francs ($79.60 million) worth of duties each year
had been collected by the rebels. In 2007, resource watchdog Global Witness
estimated the rebels had been earning around $30 million a year from illicit
cocoa taxes.

"IVORIAN TANGO"

The most recent deadline
follows intense rows in December between the rebels and the presidential camp
over disarmament, positions in the new army and reuniting the treasury. An
agreement was then signed in Ouagadougou calling for the Jan. 15 handover and
stipulating that disarmament must be completed two months before elections are
held. The deal would also give the former rebels 5,000 posts in the new army and
4,000 positions in the police and gendarmerie. After so many delays, the
diplomat expected both sides to demand movement from the other before conceding
ground. "This is the Ivorian Tango," he said. "Ouaga 4 (as the deal is known)
was to buy some time. There was pressure on them. Don't be surprised if we have
a Ouaga 5." Having once enjoyed a flourishing economy, Ivory Coast's government
faces mountains of debt, and poverty rates have jumped from 38 percent to nearly
50 percent during the crisis. Businessmen who have watched their country's slide
say handover of power by the rebels is a must for investors. "The restoration of
the state would help restore security and justice. They must hand over. We can't
have a country without proper administration." Jean-Louis Billon, president of
Ivory Coast's Chamber of Commerce, told Reuters. "There is lots of talk but the
reality is different. There is a parallel economy," he said of the north.

REUNIFICATION: Le
rendez-vous manqué

Sud Quotidien
16/01/2009
 - « L'autorité de l'Etat ivoirien et le contrôle des impôts dans la moitié nord
du pays, toujours tenue par les ex-rebelles des Forces nouvelles (FN), n'ont pas
été restaurés à la date butoir fixée hier. La réunification du premier pays
producteur mondial de cacao, considéré comme un pôle de stabilité jusqu'au coup
d'Etat manqué de septembre 2002 et la guerre civile qui a suivi, était un test
majeur pour les deux camps. Sur le plan économique, le retour dans les caisses
de l'Etat des impôts perçus dans le Nord pourrait compenser la piètre récolte de
cacao et contribuer à un processus de paix mis à mal par les difficultés
budgétaires, selon l'avis des Nations unies. Bien qu'ils aient approuvé
plusieurs plans prévoyant la réunification et la tenue d'élections, les
ex-rebelles rechignent à remettre le pouvoir aux civils et continuent à
collecter impôts et droits de douane qui se montent à plusieurs millions de
dollars par mois....« TANGO IVOIRIEN » Alors que devait débuter la
cérémonie de restitution des pouvoirs, les dirigeants des FN étaient encore
réunis à Bouaké, ancienne « capitale » des insurgés dans le centre du pays, pour
en définir les conditions. « Le 15 janvier ne sera pas un événement, mais le
début d'un processus. On n'assistera pas au redéploiement de l'administration.
Cela prendra au moins quelques jours, sinon des semaines », a averti un
diplomate. Les évaluations des recettes fiscales dans la moitié Nord sont très
divergentes, mais des statistiques sur le transport de cacao, de café et de bois
les situent aux alentours de 40 milliards de francs CFA (61 millions d'euros)
par an, selon le même diplomate. Global Witness, une ONG spécialisée dans la
lutte contre le pillage des ressources naturelles, accuse depuis longtemps les
rebelles de profiter du statu quo. Dans un rapport publié en 2007, l'ONG évalue
à 30 millions de dollars par an les fruits du commerce illégal du cacao dans le
Nord. Les FN et le camp présidentiel se sont durement affrontés en décembre au
sujet du désarmement, de l'intégration des ex-rebelles dans l'armée et de la
réunification. Un accord - celui-là même qui fixe la date butoir de la
réunification au 15 janvier - a depuis été conclu à Ouagadougou. Le texte,
baptisé « Ouaga IV », stipule en outre que le désarmement doit s'achever deux
mois avant les élections et accorde aux ex-rebelles 5.000 postes au sein de
l'armée et 4.000 dans la gendarmerie et la police. Avec tous ces retards dans sa
mise en oeuvre, le même diplomate s'attend à ce que chaque camp exige que
l'autre fasse le premier pas. « C'est le tango ivoirien. Ouaga IV a permis de
gagner du temps (...) Ne soyez-pas surpris s'il y a un Ouaga V »,
ironise-t-il. »

Ivory
Coast Civil Service to Start Returning To Rebel Area


ABIDJAN (Dow Jones)--Government
ministers, diplomats and rebel leaders attended a ceremony Thursday in the
northern Ivory Coast city of Bouake to mark the return of the civil service to
the rebel-held North, an official at the Prime Minister's Office said. Talking
by telephone Sinema Bamba said the ceremony had started. Divisional and
subdivisional officers - locally known as prefects and sous-prefects - are to
take control of the administration, while customs officers are to be redeployed
along the border. Rebel commanders, the so-called com-zones, are to hand over
all power to the civil administration. "This is only a ceremony, now I am
waiting to see how fast the redeployment will be done and what hurdles there
will be slowing down the process," said a western diplomat. Early last year
Ivory Coast also announced the return of custom officers along its northern
borders but the operation failed, mainly due to lack of cooperation by rebel
commanders who levied taxes on cross-border traffic. The return of custom
officers means that cocoa and coffee grown in the North will start flowing again
towards Ivory Coast's seaports instead of being shipped out via neighboring
Burkina Faso and Togo. Ivory Coast is the world's top cocoa grower with an
average annual crop of 1.3 million metric tons. Cocoa is heavily taxed on export
which made it lucrative to ship beans via the North, held by rebels since a 2002
civil war. An estimated 70,000 tons of cocoa beans and 15,000 tons of coffee
left the country that way."

Double cérémonie pour le retour
de l'administration dans le nord

Xinhuanet
16/01/2009 - La Côte d'Ivoire a procédé jeudi à une double cérémonie marquant le
retour de l'administration judiciaire et financière dans le nord contrôlé par
l'ex-rébellion des Forces nouvelles (FN).  "Nous sommes venus vous dire que
l'administration judiciaire est en route. Ce redéploiement est une réalité", a
déclaré le ministre ivoirien de la Justice Mamadou Koné lors d'une cérémonie
jeudi matin à Bouaké (centre), fief des FN. Quelque 380 membres du personnel
judiciaire (magistrats, greffiers et gardes pénitentiaires) doivent être
redéployés dans les zones centre, nord et ouest (CNO). Une seconde cérémonie
marquant l'unicité des caisses de l'Etat a eu lieu dans l'après-midi à Bouaké
par le ministre de l'Enseignement technique et de la Formation professionnelle,
Dosso Moussa, représentant le Premier ministre Guillaume Soro. "J'invite toutes
les populations à s'inscrire de façon irréversible dans le processus de
l'unicité des caisses de l'Etat (...) Il ne s'agit pas d'une affaire du nord, il
s'agit d'une affaire de toute la Côte d'Ivoire", a lancé M. Moussa. "Le rôle du
gouvernement, c'est que chaque famille et chaque région connaissent un
développement harmonieux qui permette à la Côte d'Ivoire d'amorcer son
développement", a indiqué de son côté Aka Pierre, représentant du ministre de
l'Economie et des Finances, Charles Koffi Diby. Deux phases sont prévues pour
l'unicité des caisses, une phase de sensibilisation qui durera deux semaines et
une autre phase à partir du 2 février pour la mise en œuvre de l'unicité des
caisses de l'Etat qui sera basée sur le dédouanement et l'immatriculation des
engins roulants. Consignée dans le 4e accord complémentaire à l'accord de
Ouagadougou, conclu en décembre dernier, l'unicité des caisses de l'Etat se
situe dans le cadre général du retour de l'administration en zones ex-rebelles
dont la date butoir est fixée au 15 janvier. L'accord de Ouagadougou qui prévoit
la réunification du pays a été signé en 2007 par le camp présidentiel et
l'ex-rébellion des FN qui contrôlent le nord du pays depuis leur coup d'Etat
manqué contre le président Laurent Gbagbo en septembre 2002. »

Clashes injure 5 students in
Ivory Coast: witnesses

ABIDJAN, Jan 14, 2009 (AFP)
- Clashes between university students and residents in Abidjan have left at
least five students hurt and about a dozen shops burned, with police firing tear
gas in response, witnesses said Wednesday. Around 50 police officers fired tear
gas in connection with the street battle that witnesses said started Monday
evening before coming to a head Wednesday. Police could not immediately confirm
the number of injured.

According to witnesses, the
violence erupted over a dispute over a woman between a student and a resident.
Clashes between students and police or residents have been frequent in recent
years in Abidjan.